Les hommes en noir

À Halle, comme dans le reste de l’Allemagne, il n’était pas rare de croiser des hommes vêtus de chemises brunes. Les uniformes noirs, en revanche, demeuraient encore peu fréquents. Käte Eilert n’en avait, pour sa part, jamais vu.

Un soir pourtant, elle en fit la découverte. Wilhelm Eilert rentra chez lui sanglé dans un uniforme noir, élégant il faut le reconnaître, particulièrement bien adapté à sa stature élancée. Ceux qui le portaient appartenaient à la Schutzstaffel, plus connue sous le sigle SS.

Dans l’Allemagne de la République de Weimar, le NSDAP s’était très tôt appuyé sur une organisation paramilitaire de masse, les Sturmabteilung. Avec leurs chemises brunes, leurs défilés et leurs démonstrations de force, les SA incarnaient la brutalité militante du nazisme naissant. En 1934, gonflées par l’afflux qui suivit l’arrivée d’Hitler au pouvoir, elles comptaient plusieurs millions d’hommes, soit un effectif sans commune mesure avec celui de l’armée régulière, la Reichswehr, limitée par les clauses du traité de Versailles à 100 000 soldats.

Ce déséquilibre faisait planer une menace sérieuse. Certains dirigeants des SA, au premier rang desquels Ernst Röhm, un proche d’Hitler de la première heure, nourrissaient l’ambition de transformer les SA en une « armée populaire » destinée à absorber l’armée régulière. Une telle perspective inquiétait profondément les élites militaires, industrielles et conservatrices dont Hitler avait besoin pour consolider son pouvoir.

Afin de rassurer ces soutiens et d’affermir son autorité, Hitler fit éliminer Röhm et une partie de la direction des SA lors de la Nuit des Longs Couteaux, à la fin du mois de juin 1934. Privées de leur direction et de toute autonomie politique, les SA furent reléguées à un rôle secondaire.

Dans leur sillage, mais aussi dans leur ombre, la SS, initialement conçue comme une simple garde personnelle d’Hitler, entra dans une phase d’expansion rapide. Dès ses débuts, une volonté de distinction vis-à-vis des SA s’était affirmée. Là où les SA recrutaient massivement dans des milieux populaires instables, parmi d’anciens combattants souvent désœuvrés, frustrés et marqués par la violence de la guerre, la SS prétendait incarner une élite plus disciplinée, plus éduquée et idéologiquement irréprochable.

Sous la direction méthodique de Heinrich Himmler, la SS se structura comme une organisation autonome, fondée sur la sélection raciale, l’obéissance absolue et une adhésion fanatique à l’idéologie national-socialiste. La liquidation politique des SA lui permit de s’imposer comme la véritable élite du régime. Elle prit rapidement le contrôle de la police politique, de l’appareil concentrationnaire, des services de renseignement, et se dota bientôt de sa propre force armée, la Waffen-SS, engagée aux côtés de la Wehrmacht pendant la guerre.

La SS représentait ainsi une opportunité de carrière qui semblait cocher toutes les cases pour un homme comme Wilhelm Eilert. Même s’il demeurait attaché à son travail au Studentenwerk, les temps avaient changé. L’heure était désormais au renouveau radical, et il avait le sentiment que sa place se trouvait au cœur même de l’action.

Rejoindre la SS représentait pour Wilhelm Eilert une occasion irremplaçable de prouver au monde que lui, l’enfant de remplacement, l’homme sans diplôme universitaire, l’éternel suiveur de Hans Sikorski, avait lui aussi quelque chose à offrir à cette société nouvelle dont il était convaincu qu’elle constituerait le remède à tous les maux de l’Allemagne, et peut-être même à ceux du monde – et, sans doute, à ses propres blessures.

C’est pour toutes ces raisons qu’un matin, muni de sa carte d’adhérent au NSDAP, Wilhelm Eilert franchit la porte du bureau de recrutement de la Schutzstaffel de Halle.

Être admis dans la SS n’avait rien d’évident. La procédure de recrutement obéissait à des critères particulièrement stricts, surtout à partir de 1933. Outre une loyauté absolue au régime national-socialiste et à Adolf Hitler, les candidats devaient satisfaire aux exigences de « pureté raciale » définies par l’idéologie du régime. Un certificat d’aryanité, l’Ahnenpass, attestant d’une ascendance dite « germanique » sur plusieurs générations, était exigé.

À cette vérification généalogique s’ajoutait une enquête approfondie portant sur les antécédents familiaux, politiques et médicaux du candidat. L’engagement idéologique était central. Des entretiens étaient menés, et une période probatoire permettait d’observer de près l’adhésion réelle aux principes du national-socialisme. Une excellente condition physique et une discipline sans faille complétaient le profil attendu. Ces exigences visaient à faire de la SS une élite à la fois raciale et politique du Troisième Reich.

Les antécédents familiaux de Wilhelm Eilert ne soulevaient aucune difficulté au regard des normes en vigueur. Son père avait été sous-officier dans un régiment réputé, et son ascendance paysanne, solidement ancrée dans la région de Saxe, correspondait pleinement à l’idéal social et racial promu par le régime. De stature imposante pour l’époque, environ un mètre quatre-vingts, sportif et en bonne condition physique, il présentait également le profil corporel attendu.

Sa situation familiale était jugée stable, même s’il n’avait pas d’enfant biologique. Ce point ne constitua manifestement pas un obstacle. En revanche, l’ascendance de son épouse fit l’objet d’un examen tout aussi rigoureux.

[…]

Le dossier complet comptait plusieurs dizaines de pages et les renseignements exigés étaient parfois proprement ahurissants, voire quasi impossibles à réunir. Qui, aujourd’hui, serait capable d’indiquer avec certitude la cause exacte du décès de son bisaïeul ?

La condition physique de Wilhelm Eilert était excellente. On apprendra plus tard qu’il pratiquait l’aviron et l’athlétisme. Quant à son engagement idéologique, s’il est un point sur lequel aucun doute n’est permis, c’est qu’il était non seulement sincère, mais aussi profond, réfléchi et durablement ancré.

En avril 1934, Wilhelm Eilert fut officiellement admis au sein de la Schutzstaffel sous le numéro de matricule 107 339. Par cette acceptation, il franchit un seuil décisif et engagea sa vie dans une voie dont il ne se détournerait plus.

Les débuts de la carrière

Selon les documents conservés aux archives fédérales, Wilhelm Eilert fut nommé SS Anwärter (aspirant SS) le 27 avril 1934, soit avant la Nuit des Longs Couteaux, survenue en juin de la même année. Si l’on tient compte du temps nécessaire à la constitution d’un dossier de candidature à la Schutzstaffel, on peut raisonnablement supposer qu’il prit la décision de s’y engager au minimum une année plus tôt. Son choix d’intégrer la SS apparaît ainsi à peu près concomitant de la prise du pouvoir par Adolf Hitler, le 30 janvier 1933.

Il fut par ailleurs rapidement décoré de l’Ehrenwinkel der Alten Garde, le chevron d’honneur de la « Vieille Garde ». Cette distinction était réservée aux membres de la SS ayant rejoint le NSDAP avant janvier 1933. Elle attestait, s’il en avait encore été besoin, que Wilhelm Eilert appartenait aux militants d’avant la prise du pouvoir, et non aux Märzgefallene de 1933. L’insigne, un chevron inversé porté sur le haut du bras droit, conférait à son détenteur un prestige symbolique réel dans un univers national-socialiste fortement hiérarchisé et ritualisé.

Pendant toute sa période de formation au sein de la SS de Halle, Wilhelm Eilert conserva son emploi de Geschäftsführer du Studentenwerk de Halle. La vie familiale n’en fut donc pas bouleversée dans l’immédiat. Certes, Wilhelm rentrait de plus en plus tard le soir, absorbé par ses cours, ses formations idéologiques, son entraînement physique strict et les nombreuses manifestations, petites ou grandes, auxquelles sa fonction l’obligeait à participer. Pour le reste, le quotidien demeurait relativement stable.

Le jeune Hans-Wilfred poursuivait sa scolarité. Käte Eilert, quant à elle, continuait à recevoir ses amies afin d’occuper ses journées – à l’exception de la plus chère d’entre elles, Else Lesser, la jeune femme juive dont elle dut peu à peu s’éloigner, par prudence autant que par nécessité, au fur et à mesure que les années resserraient leur étau. Else et son mari furent déportés à Auschwitz au printemps 1943. Aucun des deux n’en revint.

[…]

Les vacances de Pâques 1936 ne ressemblèrent pas aux précédentes, du moins dans l’esprit de Wilhelm, surnommé Will par tous ceux dont il était proche.

Depuis plusieurs années en effet, Wilhelm Eilert quittait presque chaque printemps Halle avec sa femme et l’enfant pour un long périple en voiture. Cinq cents kilomètres représentaient alors une distance considérable, surtout avec un jeune enfant et une épouse dont la santé demeurait fragile. La famille se rendait à Neisse, en Silésie, pour y retrouver les parents de Käte.

Après leur expulsion de Prusse occidentale en 1920, la famille Marschall avait réussi son exil forcé. Peter, le père, désormais à la retraite, avait rapidement retrouvé une position conforme à son statut et dirigé un lycée catholique réputé. Son fils Max et son gendre Heinrich, eux aussi enseignants, formaient avec lui une véritable tribu de la culture classique. Max venait d’ailleurs de prononcer sa leçon inaugurale au lycée d’Oppeln en hébreu ancien, signe d’une érudition qui impressionnait sincèrement Wilhelm.

Dans le vaste appartement lumineux du premier étage du 6 Marienstraße, entouré d’étagères chargées de classiques, au cœur de conversations savantes et parmi ces beaux-frères sérieux et cultivés, Wilhelm Eilert avait parfois ressenti, les années précédentes, une forme de gêne, voire de distance. Lui, le gendre issu de la petite classe moyenne, n’avait jamais achevé ses études de droit. Il n’était ni professeur, ni docteur, ni même diplômé, même s’il avait été parfaitement capable, en son temps, de rédiger des dissertations dans les langues anciennes.

Ce voyage-ci fut réellement différent. Wilhelm arriva à Neisse avec un nouveau statut. Il venait d’accéder à la condition de professionnel de la Schutzstaffel, bénéficiant d’un contrat stable et d’un traitement supérieur à celui qu’il percevait comme directeur du Studentenwerk de Halle. Pour la première fois, il n’avait plus à dissimuler un sentiment d’échec ou de stagnation. Il n’avait certes pas rejoint l’élite intellectuelle incarnée par ses beaux-frères, mais il appartenait désormais à une autre élite, celle de l’ordre nouveau, celle qui promettait à l’Allemagne un avenir de grandeur, de discipline et de puissance retrouvée.

Wilhelm se sentit enfin véritablement à sa place. Le regard que son savant beau-père posait sur lui avait changé ; les conversations n’étaient plus tout à fait les mêmes. Il avait conscience qu’un nouveau chapitre s’ouvrait, qu’il allait désormais compter, contribuer, appartenir. Et ce fut à ce moment précis qu’il éprouva, pour la première fois depuis longtemps, un sentiment authentique de fierté et de bonheur.

Régine Mazloum-Martin, Anatomie d’un engagement, Éditions Complicités.